很多因素都會增加罹患重性抑郁的風險，包括幾種基因的變異、幼年精神創傷、內分泌異常和免疫功能異常等。
壓力是一個常見的誘因。近來的研究揭示了壓力可能導致重性抑郁障礙(Major depressive disorder)的機制。
從壓力這個角度出發，就要涉及到快感缺乏(anhedonia)這個心理學術語。
它是重性抑郁之經典定義--“惡性抑郁”--的關鍵。
新研究揭示了抑郁癥背后一部分具體的生物學機制。
期待、追求和感受快樂的能力，關鍵在于大腦伏隔核(nucleus accumbens)區域內一種名叫多巴胺的神經傳遞素。
華盛頓大學的JuliaLemos及其同事發表在《自然神經科學》雜志上發表論文，探索了老鼠身上壓力對多巴胺的影響。
他們并沒有簡單地研究性或甜食等樂事的獎勵屬性，而是考察了一種更加細微的快感。
在鼠籠里放一件新奇的物體，比如說一個球。當老鼠發現這個球并對其進行探查的時候，神秘、困惑、挑戰的感覺出現，導致伏隔核中釋放出促腎上腺皮質激素釋放因子(CRF)、CRF促進多巴胺釋放的分子。
如果意外出現的新奇物體是一只貓，老鼠大腦的工作機制就會大為不同。但獲得最優數量的挑戰(也就是我們所說的“刺激”)讓老鼠感覺良好。
CRE能夠協調這些反應:用一種藥物屏蔽CRF的行為，那么便不再有多巴胺的激增，老鼠也不再會有探查行為。
或者根據另一種實驗方法，每逢老鼠溜達到籠子的某一個角落時就將CRF噴進伏隔核，那么老鼠就會反復回到那個地方;
也就是說，CRF具有“強化特性”。
但如果將老鼠連續幾天暴露于重性、持續的壓力之下，一切就都不一樣了。
CRE不再增強多巴胺的釋放，老鼠會避開新奇物體。
現在，CRF有了嫌惡特性:把它噴進伏隔核，現在老鼠就不會再去籠子里那個角落。
論文作者指出，這是緣于糖皮質激素(glucocortic oids)這種壓力激素產生的作用。一切都反轉過來了，一般情況下會激起積極探索行為與獎勵感覺的刺激，現在激起的是相反的東西。
值得一提的是，那幾天的壓力導致老鼠的快感缺乏狀態持續了至少三個月。
和所有的好研究一樣，更多的問題被提了出來:糖皮質激素是怎樣引起這些變化的?老鼠會不會恢復?是不是有些個體能夠抵抗這些效應?人類身上也是同樣的機制嗎?
但與此同時，這些發現有著一個重要的含義。
生活把討厭的東西扔向我們:我們時常都會覺得抑郁，只不過不是抑郁癥的那種抑郁。而且大多數人都會像俗話說的那樣東山再起，證明堅強之人會在困境中愈挫愈勇。
那么，因為重性抑郁而變成臨床殘疾的人們又是怎么回事呢?不幸的是，在很多人看來，原因很簡單，那就是這種疾病是缺乏魄力導致的:“加油，振作起來!"其中隱約存在著一種道德上的貶低。
因此，當科學家揭示出抑郁癥的具體生物學機制時，它不僅在醫學上有益，也有社會學意義上的益處，因為這些研究可以指出，抑郁癥是一種客觀的生物學障礙。
它像糖尿病一樣客觀存在，我們不會讓糖尿病患者坐在前面對他說:“別再放縱了，你必須克服自己對胰島素的癡迷。”
