虐待狂者可以通過責罵、侮辱、恐嚇等方式造成對方精神上的痛苦、恐懼、害怕、屈辱和求饒來獲得滿足與快感，不一定造成肉體痛苦。他們所使用的暴力可以是造成輕微疼痛或無損傷的調戲動作，也可是極為殘暴的甚至是導致死亡的傷害行為，例如鞭抽、牙咬、手擰、腳踢、針扎、火烙、刀割等等。習慣于以殘暴手段來滿足性快感的虐待狂者往往不易控制自己的沖動，因而極易造成對方嚴重受傷。在某些情況下，嚴重的虐待狂沖動會導致強奸、兇殺等暴力犯罪。

　　而受虐狂所受痛苦也可以是從不造成傷害的、非暴力的凌辱、恐嚇到殘酷的毆打、拳擊，刀傷等等。大多數受虐狂者尚能控制受虐待時的情境，在自己嚴重受傷之前結束被凌辱和傷害的行為。

　　那些交替扮演兩種角色的人則既凌辱、傷害他人，又接受他人的凌辱和傷害。

　　有人認為，施虐狂與受虐狂傾向是原始時代求愛過程的一部分，到了后世此種傾向變做一些回光返照的表現(即返祖現象)，一個衰弱與萎縮的人，想用疼痛振奮精神，以達到刺激性欲的目的。但只是一種設想，沒有充分的事實根據。對虐待狂和受虐狂的形成原因目前有多種不同解釋。關于虐待狂的形成，專家們認為與這樣幾種因素有關：

　　一是可能與童年生活經驗有關。由于家庭教育環境中的某些因素，使兒童從小形成對性關系的錯誤認知定勢。有個男性虐待狂在6歲時無意窺見父母在臥室里的性生活，父母的翻滾、掙扎、撕扯和氣喘吁吁使他大惑不解。年紀大些的伙伴告訴他：你別看他們很痛苦，那可是人生最快樂的事。進入青春期后，他從小說、影視節目中看到一些男女邊廝打邊作愛的描寫，更喚起了童年的記憶，這種認知與態度定勢終于發展為虐待狂。戀愛期間對女友就有過幾次傷害，當時女友認為是失手而不在意。婚后他更是屢屢虐待傷害妻子。有的受虐癖在受虐過程中表現自責感，認為自己對不起異性，產生內疚和罪惡感，從而甘愿接受異性的凌辱以表示在痛苦中對異性的服從和自罰，并與性沖動結合起來，形成受虐狂傾向。有的女性由于子宮病變，不得不動手術摘除子宮，于是產生自責自罪感，以至形成受虐狂人格。還有的是由于擔心被異性拒絕或拋棄，因而產生孤獨感、恐懼感，進而形成性變態心理，希望通過接受異性的凌辱與傷害來表示自己接受對方的愛。

　　二是出于對權威的反抗和對挫折的自我防衛。有的人在個人生活經歷中受到過他人的欺凌打擊，尤其是遭受過異性的拒絕、侮辱，因而形成強烈的報復與反抗心理，借在異性身上施虐而顯示自己的力量與征服，從中獲得快感。

　　三是出于對過度自卑感的補償。奧地利心理學家阿德勒(A．Adler)曾指出，人們通過追求優越感來補償自己的自卑感。有些人對自己個人能力、生理素質、社會地位等方面的缺陷不安，深感自卑，因而對異性實施傷害，以發泄被壓抑的性本能和心理緊張，在控制和傷害異性的過程中自己的優越感似乎得到顯現與證明。

　　由于虐待狂和受虐狂的變態行為常造成傷害，所以常常觸犯社會道德和法律。某些施虐狂，可發展成為施虐殺人狂。所以加強法制教育，使這些人明確了解自己行為的法律后果是必要的，同時也有助于暫時抑制與虐待相聯系的性沖動。但更重要的是重視童年教育和家庭環境影響，家里成人在幼兒面前言行舉止要檢點，防止孩子自幼形成錯誤的性觀念和性欲倒錯及早消除不良人格的萌芽。在孩子進入青春期后，家長應以適當方式告訴孩子，怎樣與異性健康地交往，怎樣建立正常的異性友誼和感情；并向他們推薦合適的性知識讀物，幫助他們了解正常的性生理功能、心理需要及為社會認可的需要滿足途徑。再者，對于虐待狂者，必要時可將其與經常虐待的異性對象隔離開來；不允許別人滿足受虐狂者的虐待要求，為治療其變態性行為提供基礎。

　　此外，針對誘發虐待狂和受虐狂的各種原因，要求本人家屬與心理醫生密切配合，進行治療。一般采取支持性談話療法，對患者采取解釋和教育，使其明確認識自己的心理異常或變態。下定決心去克服和矯正自己的異常觀念和行為。同時還可運用厭惡療法，讓虐待狂者和受虐狂者觀看有關性虐待的電影或錄像節目，當他們產生性興奮和快感時，即給予厭惡刺激，逐步減弱與性虐待相聯系的變態性興奮，以至最后消除之。