虐待狂者可以通過(guò)責(zé)罵、侮辱、恐嚇等方式造成對(duì)方精神上的痛苦、恐懼、害怕、屈辱和求饒來(lái)獲得滿足與快感，不一定造成肉體痛苦。他們所使用的暴力可以是造成輕微疼痛或無(wú)損傷的調(diào)戲動(dòng)作，也可是極為殘暴的甚至是導(dǎo)致死亡的傷害行為，例如鞭抽、牙咬、手?jǐn)Q、腳踢、針扎、火烙、刀割等等。習(xí)慣于以殘暴手段來(lái)滿足性快感的虐待狂者往往不易控制自己的沖動(dòng)，因而極易造成對(duì)方嚴(yán)重受傷。在某些情況下，嚴(yán)重的虐待狂沖動(dòng)會(huì)導(dǎo)致強(qiáng)奸、兇殺等暴力犯罪。
而受虐狂所受痛苦也可以是從不造成傷害的、非暴力的凌辱、恐嚇到殘酷的毆打、拳擊，刀傷等等。大多數(shù)受虐狂者尚能控制受虐待時(shí)的情境，在自己嚴(yán)重受傷之前結(jié)束被凌辱和傷害的行為。
那些交替扮演兩種角色的人則既凌辱、傷害他人，又接受他人的凌辱和傷害。
有人認(rèn)為，施虐狂與受虐狂傾向是原始時(shí)代求愛(ài)過(guò)程的一部分，到了后世此種傾向變做一些回光返照的表現(xiàn)(即返祖現(xiàn)象)，一個(gè)衰弱與萎縮的人，想用疼痛振奮精神，以達(dá)到刺激性欲的目的。但只是一種設(shè)想，沒(méi)有充分的事實(shí)根據(jù)。對(duì)虐待狂和受虐狂的形成原因目前有多種不同解釋。關(guān)于虐待狂的形成，專家們認(rèn)為與這樣幾種因素有關(guān)：
一是可能與童年生活經(jīng)驗(yàn)有關(guān)。由于家庭教育環(huán)境中的某些因素，使兒童從小形成對(duì)性關(guān)系的錯(cuò)誤認(rèn)知定勢(shì)。有個(gè)男性虐待狂在6歲時(shí)無(wú)意窺見父母在臥室里的性生活，父母的翻滾、掙扎、撕扯和氣喘吁吁使他大惑不解。年紀(jì)大些的伙伴告訴他：你別看他們很痛苦，那可是人生最快樂(lè)的事。進(jìn)入青春期后，他從小說(shuō)、影視節(jié)目中看到一些男女邊廝打邊作愛(ài)的描寫，更喚起了童年的記憶，這種認(rèn)知與態(tài)度定勢(shì)終于發(fā)展為虐待狂。戀愛(ài)期間對(duì)女友就有過(guò)幾次傷害，當(dāng)時(shí)女友認(rèn)為是失手而不在意。婚后他更是屢屢虐待傷害妻子。有的受虐癖在受虐過(guò)程中表現(xiàn)自責(zé)感，認(rèn)為自己對(duì)不起異性，產(chǎn)生內(nèi)疚和罪惡感，從而甘愿接受異性的凌辱以表示在痛苦中對(duì)異性的服從和自罰，并與性沖動(dòng)結(jié)合起來(lái)，形成受虐狂傾向。有的女性由于子宮病變，不得不動(dòng)手術(shù)摘除子宮，于是產(chǎn)生自責(zé)自罪感，以至形成受虐狂人格。還有的是由于擔(dān)心被異性拒絕或拋棄，因而產(chǎn)生孤獨(dú)感、恐懼感，進(jìn)而形成性變態(tài)心理，希望通過(guò)接受異性的凌辱與傷害來(lái)表示自己接受對(duì)方的愛(ài)。
二是出于對(duì)權(quán)威的反抗和對(duì)挫折的自我防衛(wèi)。有的人在個(gè)人生活經(jīng)歷中受到過(guò)他人的欺凌打擊，尤其是遭受過(guò)異性的拒絕、侮辱，因而形成強(qiáng)烈的報(bào)復(fù)與反抗心理，借在異性身上施虐而顯示自己的力量與征服，從中獲得快感。
三是出于對(duì)過(guò)度自卑感的補(bǔ)償。奧地利心理學(xué)家阿德勒(A．Adler)曾指出，人們通過(guò)追求優(yōu)越感來(lái)補(bǔ)償自己的自卑感。有些人對(duì)自己個(gè)人能力、生理素質(zhì)、社會(huì)地位等方面的缺陷不安，深感自卑，因而對(duì)異性實(shí)施傷害，以發(fā)泄被壓抑的性本能和心理緊張，在控制和傷害異性的過(guò)程中自己的優(yōu)越感似乎得到顯現(xiàn)與證明。
由于虐待狂和受虐狂的變態(tài)行為常造成傷害，所以常常觸犯社會(huì)道德和法律。某些施虐狂，可發(fā)展成為施虐殺人狂。所以加強(qiáng)法制教育，使這些人明確了解自己行為的法律后果是必要的，同時(shí)也有助于暫時(shí)抑制與虐待相聯(lián)系的性沖動(dòng)。但更重要的是重視童年教育和家庭環(huán)境影響，家里成人在幼兒面前言行舉止要檢點(diǎn)，防止孩子自幼形成錯(cuò)誤的性觀念和性欲倒錯(cuò)及早消除不良人格的萌芽。在孩子進(jìn)入青春期后，家長(zhǎng)應(yīng)以適當(dāng)方式告訴孩子，怎樣與異性健康地交往，怎樣建立正常的異性友誼和感情；并向他們推薦合適的性知識(shí)讀物，幫助他們了解正常的性生理功能、心理需要及為社會(huì)認(rèn)可的需要滿足途徑。再者，對(duì)于虐待狂者，必要時(shí)可將其與經(jīng)常虐待的異性對(duì)象隔離開來(lái)；不允許別人滿足受虐狂者的虐待要求，為治療其變態(tài)性行為提供基礎(chǔ)。
此外，針對(duì)誘發(fā)虐待狂和受虐狂的各種原因，要求本人家屬與心理醫(yī)生密切配合，進(jìn)行治療。一般采取支持性談話療法，對(duì)患者采取解釋和教育，使其明確認(rèn)識(shí)自己的心理異常或變態(tài)。下定決心去克服和矯正自己的異常觀念和行為。同時(shí)還可運(yùn)用厭惡療法，讓虐待狂者和受虐狂者觀看有關(guān)性虐待的電影或錄像節(jié)目，當(dāng)他們產(chǎn)生性興奮和快感時(shí)，即給予厭惡刺激，逐步減弱與性虐待相聯(lián)系的變態(tài)性興奮，以至最后消除之。
